睡眠障害である不眠症には、慢性的な不眠症と一過性の不眠があります。

一過性不眠とは、一時的な症状で数日から数週間程度続くだけで正常に戻り、長く続かない不眠のことをいいます。一過性の不眠の原因には様々な原因が考えられます。

例えば、騒音や温度・湿度の不快感などからくる睡眠時の環境的な要因によるもの、時差ぼけに代表する睡眠時間の変化による要因、家族の不幸など、精神的なストレスによる原因、入学試験や重要な会議などからくる緊張感による原因、一過性の病気による原因、などが挙げられます。このように、一過性不眠には、精神・気持ちが高揚したときや気がかりな心配事が要因となり起こります。

一過性不眠の場合も眠れないときはとても辛いですが、原因が分かっていれば、ほとんどの場合が数日で解消するので、慢性的な不眠症と比べると、必要以上の心配や問題はないといえます。

ではなぜ、人間は精神的なストレスや緊張感や気がかりな心配事があるとき不眠になってしまうのでしょうか。人間は本来なら、生活のリズムが整っていれば、脳にある体内時計の働きによって、一定の時刻に自然と眠気を感じ、睡眠に入るようにできているはずです。ところが、ストレスや緊張や心配事を感じている時、脳が覚醒し続けるように働きかけ、なかなか睡眠に入ることができなくなってしまうのです。

そのようなとき、なぜ脳は覚醒し続けようと働くのでしょう。その理由は、私たちの祖先の時代まで逆戻る必要があります。私たちの祖先がまだ洞窟などで生活していた時代、毎日恐ろしい肉食動物に襲われるのではないかという危険性と隣りあわせの生活をしていました。そのような危険な環境の中で、決して落ち着いて眠っていられるわけはありません。そのため、人間は自分の生命を守るために、ストレスや緊張感や心配事があるときに、脳が眠らないような仕組みをつくりあげたのです。この脳のメカニズムが、現代社会においても残り働いているのです。