睡眠障害の一つに、過眠症（ ナルコレプシー）という病気があります。過眠症の症状には、昼間に関わらず突然強い眠気がきて眠り込んでしまう睡眠発作などが、主な症状として挙げられます。

例えば昼間の授業中や仕事中に睡魔が誘い、とても眠くて困った経験は、誰でもあると思います。しかし、その眠気が毎日続くようだったり、耐えられないほどの場合は、過眠症の可能性を考える必要があります。試験の最中や重要な商談中にもかかわらず、眠気がくるような状態の場合、特に注意しなければいけません。

ただ、昼間に眠気がくることを、緊張感がないと思われることもあるでしょうし、眠気が来ることと病気をつなげて考えることができず、病気だと認識できないで、気付かないこともあるでしょう。

過眠症の副症状としては、情動脱力発作という症状があります。例えば、怒ったり笑ったりというような興奮したときに、体から力が抜けてしまって、その場に倒れこんでしまうような症状です。この情動脱力発作のような症状がみられる場合や、耐えがたい眠気が継続的に2～3ヶ月も続くようなときは、過眠症の可能性を疑う必要があるでしょう。

過眠症の原因としては、遺伝的な体質による要因と、ストレスなどからくる環境因子が重なることにより引き起こされるようです。しかし実際は、ほとんの場合、明確な原因が分かないことが多いそうです。また例えば、手術や頭部に外傷を受けた時や、慢性的に睡眠不足が続いたときなど、大きなストレスが身体にかかった直後に発症することもあるそうです。

過眠症の対処方法、治療方法としては、やはり夜に十分な睡眠をとることが大切です。それでも改善されず、昼間に強い眠気がくる場合は病院に行き、内科や神経内科精神科、または睡眠外来を受診し、診断を受ける必要があるでしょう。