私たち人間の脳の中には「生体時計」があり、時間が経って夜になると自然と眠くなり、朝になると目覚める、というリズムをコントロールしています。

人間は体温が下がってくると眠くなります。体温は、明け方ごろ最も低くなり、昼間にかけて上昇していき、夕方ごろ体温はピークに達し、その後徐々に下がっていきます。ここでいう体温とは、深部体温といい、脳や腸など体の内部の温度のことをいいます。このように、私たち人間は、生体時計の働きや深部体温によって、眠くなったり目覚めたりしています。

では、睡眠の役割について考えてみます。 まず人間は睡眠をとることで、体だけでなく脳も休むという役割があります。また、深い睡眠の状態には、集中的に成長ホルモンが分泌されます。

さらに、睡眠には、脳の過熱を防ぐという役割があります。 暖かいお風呂に入ると深部体温は上昇し、入浴後、睡眠に入りやすくなります。 そして、睡眠には、その時に生じる脳の過熱を防ぐ役割があります。睡眠の状態の中でも、 徐波睡眠という深い睡眠の状態の間には、深部体温を最も下げる働きがあります。

睡眠にはエネルギーを保存するという役割もあります。 私たちは、起きている時間に体内の物質を酸化させて、エネルギーをつくり出しています。そしてそのエネルギーを、精神と身体を活動させるための動力にしています。 一方、睡眠の間はその作用を抑えて、エネルギー源を保存している状態になります。また、特に深い睡眠状態である徐波睡眠中には、エネルギーの消費量が最も低下しています。 

それでは、私たち人間にとって必要な睡眠時間とは何時間なのでしょうか。良く知られていることに、睡眠時間は８時間とるのが理想的というのがありますが、それはあくまでも平均的な睡眠時間の値です。必要な睡眠時間は、人によってそれぞれ異なるということがいえます。つまり、睡眠時間の長短に関わらず、日中眠気がなく活発に活動できるのなら、それがその人に適した睡眠時間だということがいえます。